Il 37% degli adulti americani tra i 18 e i 64 anni fa sesso almeno una volta a settimana nel 2024, contro il 55% del 1990. Tra i giovani adulti, l’attività sessuale settimanale è crollata dal 51,8% al 37,4%. Un terzo degli uomini sotto i 30 anni non ha avuto rapporti sessuali nell’ultimo anno, una percentuale significativamente più alta rispetto agli anni Novanta e ai primi anni Duemila. I dati del Regno Unito mostrano un declino simile nella frequenza sessuale tra i giovani adulti rispetto alle coorti dei primi anni Duemila. Benvenuti nella «sex recession», la recessione sessuale che sta ridefinendo l’intimità di un’intera generazione.
Gen Z: la generazione meno sessualmente attiva della storia
I numeri sono inequivocabili: la Generazione Z è la meno sessualmente attiva mai registrata. Studi confermano che fino a un giovane uomo su tre non ha fatto sesso per oltre un anno. Ma il fenomeno non riguarda solo gli uomini. Sempre più donne della Gen Z stanno scegliendo l’astinenza sessuale, incolpando la hookup culture e le app di incontri per aver rovinato l’intimità.
Il confronto generazionale è ancora più stridente quando si guarda ai Millennials. Nel 2016, uno studio condotto dalla professoressa di psicologia Jean Twenge della San Diego State University aveva già rivelato che i Millennials erano meno sessualmente attivi dei loro coetanei della Generazione X. Il 15% dei ventenni nati negli anni Novanta non aveva avuto alcun partner sessuale dopo i 18 anni, contro solo il 6% della Gen X alla stessa età. Questo contrasto è particolarmente sorprendente se confrontato con la narrativa della «hookup culture» presumibilmente pervasiva tra i Millennials: più giovani non facevano affatto sesso, figuriamoci avventure con partner multipli.
Ma se i Millennials avevano meno sesso della Gen X, la Gen Z ne ha ancora meno dei Millennials. È una progressione costante verso la desertificazione sessuale che attraversa tre generazioni. I Millennials avrebbero avuto in media circa 8 partner sessuali nella vita, mentre i Boomer ne avevano avuti 10 o 11. Il 49% dei ventenni non aveva fatto sesso nell’ultimo anno secondo dati del 2015 del servizio di dating Match.com, e uno su tre non aveva mai fatto sesso.
Gli adolescenti seguono lo stesso trend: la percentuale di studenti delle superiori americani che hanno mai fatto sesso è crollata dal 54% nel 1991 al 41% nel 2015 secondo i Centers for Disease Control. È un declino costante, progressivo, che attraversa tutte le fasce d’età e che nessuno sembra in grado di invertire.
Non meno interessati al sesso, ma più spaventati
L’aspetto controintuitivo della sex recession è che i giovani non sono meno interessati al sesso. Al contrario, secondo l’analisi di Psychology Today, la Gen Z sta «trasferendo gran parte della propria curiosità sessuale nel regno digitale». Consumano quantità significative di pornografia e partecipano attivamente alle comunità LGBTQ+ online. Il loro interesse per il sesso è evidente, ma le opportunità di esprimerlo nella vita reale sono limitate.
Un articolo NPR del luglio 2025 intitolato «Gen Z is afraid of sex — and for good reason» sintetizza il problema: la Gen Z è in una recessione sessuale non perché sia meno eccitata, ma perché è più spaventata. Questa paura è diffusa tra la generazione e si aggiunge all’ansia prevalente che circonda il sesso, rendendo gli individui riluttanti a perseguirlo.
Le paure sono molteplici e stratificate. C’è la paura delle malattie sessualmente trasmissibili, in una generazione cresciuta con piena consapevolezza dell’HIV/AIDS. C’è la paura della gravidanza in un’epoca di restrizioni all’accesso all’aborto. C’è la paura del rifiuto, amplificata dalla cultura del ghosting e dello swiping infinito sulle app di dating. C’è la paura dell’inadeguatezza, alimentata da pornografia sempre più estrema che stabilisce standard irrealistici. E c’è la paura della violenza sessuale e delle molestie, particolarmente acuta tra le donne giovani in un’epoca di #MeToo e di aumento documentato degli abusi sessuali online.
Il risultato è una generazione paralizzata dall’ansia sessuale. Vogliono connettersi, ma non sanno come farlo in sicurezza. Sono curiosi, ma terrorizzati dalle conseguenze. Desiderano intimità, ma l’ambiente in cui dovrebbero cercarla, app di incontri, bar, feste universitarie, sembra più ostile che accogliente.
Il celibato come scelta di benessere mentale
Quello che distingue la sex recession contemporanea da precedenti periodi di castità culturale è che non è imposta da norme religiose o morali, ma scelta attivamente per ragioni di salute mentale ed economica. I giovani stanno «uscendo dal mercato degli appuntamenti» per motivi economici e per benessere psicologico, scegliendo di essere celibi per periodi di tempo e rifiutando la hookup culture che può essere demoralizzante e insoddisfacente.
La «dating app fatigue», la stanchezza da app di incontri, ha portato un numero crescente di donne della Gen Z a considerare il celibato come alternativa preferibile al ciclo infinito di swipe, match superficiali e appuntamenti deludenti. Non è astinenza per principio morale, ma per auto-protezione emotiva. Il calcolo costi-benefici del dating contemporaneo semplicemente non torna più: troppe energie investite, troppo rischio emotivo, troppo poche ricompense reali.
Anche il fattore economico gioca un ruolo non trascurabile. Come evidenziato dallo studio sulla «dating recession», il 52% dei giovani cita «non avere abbastanza soldi» come principale ostacolo agli appuntamenti. Se non hai i soldi per uscire, difficilmente avrai occasioni per sviluppare l’intimità fisica che naturalmente segue quella emotiva. Vivere con i genitori, una realtà per un numero storicamente alto di giovani adulti, non favorisce certo l’attività sessuale.
Il professore Jeffrey Arnett della Clark University, autore di «Adolescence and Emerging Adulthood», nota che questa generazione è caratterizzata da una riduzione complessiva dei comportamenti a rischio: «Non è solo che hanno meno partner sessuali dei baby boomer, ma bevono anche meno, fumano meno, il tasso di criminalità è la metà di quello di 20 anni fa, la gravidanza adolescenziale è crollata: fa parte di questo schema più ampio di comportamenti meno rischiosi».
Quando l’AI sostituisce gli esseri umani
Se le interazioni sessuali da umano a umano sono in calo, quelle con l’intelligenza artificiale sono in drammatico aumento. Le app di compagnia AI nell’Apple App Store e Google Play sono state scaricate 220 milioni di volte a livello globale, 66 milioni delle quali solo nel 2025. Le persone riportano di formare legami profondi e intimi con entità AI in ruoli come amico, amante, mentore e terapeuta. È persino nato «AI Jesus».
TechCrunch stima che il valore di mercato dei compagni AI superi i 100 milioni di dollari alla fine del 2025. OpenAI, Grok e Meta sono tra i maggiori player che incoraggiano il coinvolgimento sessuale e romantico con strumenti AI. Il sesso può vendere, ma l’intimità guida la retention: le aziende tech hanno capito che le persone cercano connessione emotiva, non solo gratificazione fisica, e l’AI sembra perfettamente posizionata per fornirla senza i rischi e le complessità delle relazioni umane.
I professionisti della salute mentale e i sostenitori dell’etica nell’AI stanno suonando l’allarme: compagni AI non regolamentati potrebbero essere responsabili di problemi sociali come aumento della dipendenza tecnologica, isolamento sociale, misoginia e abusi sessuali basati su immagini, diretti principalmente contro le donne. Ma l’allarme arriva tardi. Una generazione già spaventata dall’intimità umana trova nell’AI un rifugio sicuro: nessun rischio di rifiuto, nessuna possibilità di infezioni sessualmente trasmissibili, nessuna complicazione emotiva. Solo un’illusione perfettamente calibrata di connessione senza conseguenze.
La narrativa politica della sex recession
La sex recession non è solo un fenomeno sociale, ma sta diventando anche una questione politica. Come nota l’articolo NPR, «c’è già una narrativa politica che si sta formando attorno all’idea che la Gen Z stia sperimentando una mancanza di attività sessuale». Discussioni dell’amministrazione Trump riguardo all’aumento dei tassi di natalità illustrano come questa narrativa sia intrecciata con un impulso a promuovere strutture familiari tradizionali.
La narrativa della «sex recession» viene utilizzata da fazioni conservatrici per suggerire che la rottura dei ruoli di genere tradizionali abbia portato al caos nella struttura familiare americana, sostenendo un ritorno a un ordine sessuale più gerarchico che dà priorità alle relazioni eterosessuali, matrimoniali e procreative, spesso senza accesso all’aborto o al controllo delle nascite ormonale. È una strumentalizzazione politica di un fenomeno complesso, che ignora le cause reali, economiche, psicologiche, tecnologiche, per riportare tutto a una presunta crisi dei valori tradizionali.
Ma la realtà è più sfumata. Come evidenziato dallo studio «State of Our Unions 2026», il 68% della Gen Z e il 62% dei Millennials sono interessati al matrimonio, ma solo il 49% della Gen Z dice di volere figli in futuro, percentuale inferiore rispetto alle generazioni passate alla stessa età. Il matrimonio è desiderato, ma i bambini sono opzionali.
Stanno persino emergendo «lavender marriages», matrimoni misti per orientamento, per ragioni economiche, stanchezza del dating e desiderio di compagnia affidabile a lungo termine. Alcuni sostengono che i robot umanoidi soddisferanno i bisogni sessuali di ciascun partner in tali accordi, rendendo probabile che vedremo più partnership di questo tipo in futuro.
Il prezzo dell’intimità perduta
Dietro tutti questi numeri c’è una verità scomoda: una generazione intera sta crescendo con meno esperienze di intimità fisica e emotiva di qualsiasi generazione precedente. E questo ha un prezzo. L’epidemia di solitudine maschile è ormai documentata, ma raramente si parla dei sistemi patriarcali responsabili del trauma generazionale profondo che gli uomini sperimentano. Le donne, dal canto loro, si stanno ritirando dagli uomini nella società e rifugiandosi in comunità protette tra loro, spinte dalla restrizione dei diritti delle donne in tutto il mondo e dall’aumento colossale degli abusi sessuali e delle molestie online.
Il tema non riguarda solo il sesso, ma la qualità stessa della connessione umana. Le ricerche sulle relazioni mostrano quanto segnali minimi, contatto, fiducia, prossimità emotiva, possano modificare il modo in cui le coppie si percepiscono: lo si vede anche nello studio di Cambridge sul tocco gentile nelle coppie. La sex recession racconta cosa accade quando quella prossimità diventa sempre più rara.
Se c’è preoccupazione per il calo dei tassi di natalità e l’invecchiamento della popolazione, bisogna presentare un mondo in cui le donne si sentano sicure e supportate nel creare vita. Per ora, sono loro che possono farlo, e stanno scegliendo di non farlo. Non per egoismo o superficialità, ma perché il calcolo razionale rischio-beneficio della maternità in un’epoca di diritti riproduttivi ristretti, supporto sociale insufficiente e violenza di genere pervasiva semplicemente non quadra.
La sex recession non è solo una curiosità statistica o un titolo sensazionalistico. È il sintomo di una crisi più profonda: una generazione che desidera connessione ma ha paura di cercarla, che vuole intimità ma non sa come costruirla, che sogna il matrimonio ma rinvia continuamente l’impegno. È una generazione cresciuta con accesso illimitato a pornografia e intrattenimento istantaneo online, ma con opportunità sempre più limitate di sperimentare la vulnerabilità autentica delle relazioni umane reali.
Il 2025 ha esposto alcune delle nostre fratture più profonde, ma ci ha anche dato i più grandi strumenti per connessione e riflessione del nostro tempo. Che li abbracciamo o meno resta da vedere. Ma una cosa è certa: se le interazioni sessuali umane continuano a crollare mentre quelle con l’AI esplodono, tra una generazione potremmo scoprire che abbiamo vinto la battaglia contro le infezioni sessualmente trasmissibili e le gravidanze indesiderate, ma perso la guerra per l’intimità umana. E il prezzo di quella vittoria potrebbe essere troppo alto da pagare.
